home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 101292 / 1012630.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-27  |  6.5 KB  |  134 lines
  1. <text id=92TT2257>
  2. <title>
  3. Oct. 12, 1992: The Magistrate of Morals
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  7. Oct. 12, 1992  Perot:HE'S BACK!                      
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. IDEAS, Page 77
  13. The Magistrate of Morals
  14. </hdr><body>
  15. <p>There's a lot to criticize in grimy pop culture, but critic
  16. Michael Medved is the wrong man for the job
  17. </p>
  18. <p>By RICHARD CORLISS
  19. </p>
  20. <p>    Why don't we just agree with Michael Medved and have done
  21. with it? In his new book, Hollywood vs. America (HarperCollins,
  22. $20), Medved, a critic on the PBS show Sneak Previews, denounces
  23. today's movie industry -- and by extension the TV networks and
  24. music business -- as "an alien force that assaults our most
  25. cherished values and corrupts our children. The dream factory
  26. has become the poison factory."
  27. </p>
  28. <p>    Medved has tapped into a general queasiness about pop
  29. culture, and not just from religious and social conservatives.
  30. A large segment of the public senses that the trash has risen
  31. to eye and ear level, and it smells rank. Freddy Krueger slices
  32. his way into little girls' minds, and Madonna's siren song
  33. turns little boys into prematurely dirty men. Once the U.S.
  34. cinema was ruled by sentiment; now it is tyrannized by cynicism.
  35. Movies have assumed the omniscient sneer of a '50s greaser; they
  36. mock or duck any authority, whether the unfeeling parent, the
  37. stodgy teacher, the irrelevant clergyman or the brutal cop. And
  38. where once there was subtlety in popular art, now there is
  39. sensation. Traditional standards have given way to tribal
  40. impulses, which push Fred Astaire and Ginger Rogers aside to
  41. make way for a dance of the seven veils. By now the dancer is
  42. naked; the next stage must be flaying.
  43. </p>
  44. <p>    So Medved is on to something: the public's numbness at
  45. Hollywood's shock tactics and the reluctance of critics to
  46. attend to -- let alone defend -- Ice-T or Studs or the latest
  47. sadistic horror movie. But he doesn't know what to do with it.
  48. Instead of just isolating a disturbing tendency in pop culture,
  49. he is compelled to document it with suspicious statistics, to
  50. draw conspiratorial conclusions, to call for a return in spirit
  51. to the movies' puritanical Production Code of the 1930s -- all
  52. with the fervor of a modern Martin Luther, an angry evangelist
  53. determined to nail his 95 theses not on a church door but on a
  54. movie marquee. Problem is, he keeps hitting his thumb.
  55. </p>
  56. <p>    Medved argues, for example, that the public's revulsion at
  57. nasty films is reflected in a slump at the box office -- that
  58. people are mad as hell and they're not going to pay for it
  59. anymore. It's true that Americans bought only about a billion
  60. movie tickets in 1991 (the lowest in 15 years), but they also
  61. rented an all-time high 4.1 billion movie cassettes. And it's
  62. true that the three major TV networks "have lost a third of
  63. their nightly audience" in the past 15 years. But viewers didn't
  64. turn off the set; they switched to independent and cable
  65. channels. So Americans are watching as much TV as ever, and they
  66. are seeing more films (in the 'plexes or at home) than they did
  67. in the mid-'40s, the top years for movie attendance. If people
  68. hate this garbage, why are they still buying it?
  69. </p>
  70. <p>    We sympathize with anyone who each year must watch 300 new
  71. movies, many of them junk. This may explain why Auntie Lee's
  72. Meat Pies, Lucky Stiff, Homer & Eddie and Closet Land -- films
  73. that barely achieved theatrical release -- are among the targets
  74. of Medved's dudgeon. It also leads him to catalog, in avid
  75. detail, outrages of manners in the movies. Who else would think
  76. to tabulate recent films with scenes of vomiting (36) or
  77. urination (18)?
  78. </p>
  79. <p>    Medved's bloodshot rage makes it hard for him to perform
  80. the crucial job of a film critic, which is to see movies -- to
  81. figure out what's going on -- and report it. Here is his
  82. analysis of Sleeping with the Enemy: an "indictment of
  83. conventional wedlock as a cruel and unhealthy arrangement."
  84. Well, it's not; it is a melodrama about wife abuse -- a social
  85. disorder Hollywood didn't invent. Medved, determined to alienate
  86. even his core audience of people who think Disney cartoon
  87. features are innocuous entertainment, proclaims that The Little
  88. Mermaid "effectively encouraged children to disregard the values
  89. and opinions of their parents." Well, Disney has been
  90. traumatizing kids for half a century. When Bambi's mother died,
  91. kids screamed in horror.
  92. </p>
  93. <p>    Even in Hollywood's so-called innocent so-called Golden
  94. Age, movies were objects of public controversy or rejection. In
  95. Medved's favorite film year, 1939, Mr. Smith Goes to Washington
  96. was condemned by many U.S. Senators and editorial writers, and
  97. Gone with the Wind stoked a furor with its use of the word damn.
  98. Today, other tendencies in Golden Age movies -- the stereotyping
  99. of blacks, gays and other minorities -- seem vicious in
  100. retrospect. Back then, the middle class was in charge, and they
  101. made fun of those below. Now films are a minority pleasure, so
  102. the majority is the butt of harsh humor.
  103. </p>
  104. <p>    But there's no proof that people go to movies because they
  105. approve of the messages, or stay away because they don't. Most
  106. likely, they are looking to be seduced by entertainment, not by
  107. politics. They know, if Medved doesn't, that the basic stories
  108. and attitudes have changed little since the movies were young.
  109. Comedy always exalts the clever over the dull; romance promotes
  110. the beautiful over the plain; gangster movies and westerns
  111. resolve moral dilemmas with fistfights or gunfights. The hero
  112. is a fellow cocky toward authority. And drama has always been
  113. a charged debate between good and evil. The more vivid the evil
  114. -- whether the Nazis in Casablanca or Hannibal Lecter in The
  115. Silence of the Lambs -- the more satisfying the final triumph
  116. of good.
  117. </p>
  118. <p>    Medved may see himself as one of Old Hollywood's lonely
  119. heroes: a radically righteous Mr. Smith tilting against the
  120. liberal establishment, both creative and critical. And many
  121. people will buy his book for the reason he thinks they would go
  122. to movies: to see their political virtue expressed in public.
  123. But censorious guidelines for behavior will not eradicate the
  124. blight, if such it is. People will have to stop going, buying,
  125. renting. Until that G-rated day comes to pass, Medved might
  126. lighten up and read some other book. We suggest The Golden
  127. Turkey Awards, a humorous survey of legendary bad movies. It
  128. ought to be in Medved's library; he wrote it.
  129. </p>
  130.  
  131. </body></article>
  132. </text>
  133.  
  134.